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El crudo del petróleo

La materia prima de la industria de refino es el petróleo. 

De naturaleza hidrocarbonada, está constituido por una mezcla compleja de diferentes tipos dde hidrocarburos y está compuesto principalmente por carbono e hidrógeno con un pequeño porcentaje de otros elementos como azufre, nitrógeno y metales. 

Dependiendo de la combinación de todos estos elementos, la tipología del crudo varía en gran medida. Y estas variaciones son fundamentales para la industria del refino ya que en función de ellas se obtendrá más o menos cantidad de un determinado producto o costará más o menos producirlo. 

Para conocer la calidad del crudo, se tienen en cuenta tres baremos: la densidad (grado API), el contenido en azufre y la curva de destilación TBP ( del inglés true boiling point, temperatura de ebullición real y rendimientos que se pueden obtener de los productos por separación directa). 

La densidad en grados API,  da una idea de la composición más o menos ligera del crudo. Si se trata de un crudo más ligero, la obtención de productos de mayor valor añadido, gasolinas y gasóleos será más sencilla mientras que si es más pesado, la obtención de estos productos requieren un esquema de refino más complejo. 

El contenido en azufre es un factor importante ya que se trasladará casi en su totalidad a los productos de refino, que cuentan con fuertes restricciones de calidad. Para eliminarlo, es necesario aplicar procesos específicos que encarecen el producto final. Indica en definitiva las dificultades de procesamiento. 

Los compuestos químicos del petróleo, entre otras muchas propiedades, se diferencian por su volatilidad (temperatura de ebullición). Al calentar el petróleo, los compuestos ligeros se evaporan primero, de manera que conforme aumenta la temperatura los componentes más pesados van incorporándose al vapor. 

En función de esta volatilidad se trazán las curvas de destilación TBP (del inglés "true boiling point", temperatura de ebullición real) que sirven para distinguir los tipos de petróleoen función de los rendimientos que se pueden obtener de los productos por separación directa.  Por ejemplo: la gasolina destila por debajo de los 200ºC, por lo que interesa un crudo cuya curva TBP tenga el  % de volumen líquido alto a esta temperatura.